2026-05-18 TIL (59일차)

[TIL] 언리얼 엔진: 하드 레퍼런스와 소프트 레퍼런스의 완벽 이해 및 활용

언리얼 엔진으로 개발을 하다 보면 가장 빈번하게 겪는 최적화 이슈 중 하나가 메모리 낭비와 초기 로딩 속도 저하다. 이 문제의 90%는 에셋을 참조하는 방식, 즉 레퍼런스(Reference) 구조에서 발생한다. 오늘은 메모리 관리의 핵심인 하드 레퍼런스와 소프트 레퍼런스의 차이를 정리해 본다.

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1. 하드 레퍼런스 (Hard Reference) 란?

하드 레퍼런스는 객체가 다른 객체를 메모리 상에서 직접적(포인터)으로 꽉 쥐고 있는 상태를 말한다.

동작 방식

• “연쇄 로딩(Cascading Load)”: A라는 객체가 메모리에 로드될 때, A가 하드 레퍼런스로 참조하고 있는 B도 무조건 함께 메모리에 로드된다.
• 만약 B가 C를, C가 D를 하드 레퍼런스로 가지고 있다면? A 하나만 불렀을 뿐인데 A, B, C, D가 줄줄이 소시지처럼 모두 메모리에 올라가 버린다.

C++ 코드 예시

// 하드 레퍼런스 (강한 참조)
UPROPERTY(EditAnywhere)
UTexture2D* ItemIcon;

UPROPERTY(EditAnywhere)
TSubclassOf<AActor> BossMonsterClass;

언제 사용할까?

• 해당 객체가 존재할 때 ‘반드시’ 존재해야만 하는 필수적인 에셋
• 예: 캐릭터의 메인 스켈레탈 메시(Skeletal Mesh), 기본 장착 무기, 즉각적으로 반응해야 하는 기본 이펙트.
• 장점: 이미 메모리에 올라와 있으므로, 접근 속도가 매우 빠르고 null 체크 후 즉시 사용할 수 있다.
• 단점: 불필요한 상황에서도 메모리를 차지한다. (예: 인벤토리 UI를 열지도 않았는데, UI 위젯이 모든 아이템 아이콘을 하드 참조하고 있다면 게임 시작부터 아이콘 수백 개가 메모리를 갉아먹는다.)

(에디터에서 특정 에셋 우클릭 -> Reference Viewer (레퍼런스 뷰어)를 열어보면 하드 참조로 인해 엮인 메모리 연쇄 로드 트리를 확인할 수 있다.)

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2. 소프트 레퍼런스 (Soft Reference) 란?

소프트 레퍼런스는 객체의 실제 메모리가 아니라, “그 객체가 어디 있는지 주소(경로, String)만” 들고 있는 상태다.

동작 방식

• A가 B를 소프트 레퍼런스로 가지고 있다면, A가 메모리에 로드되어도 B는 로드되지 않는다. A는 그저 B의 경로만 알고 있을 뿐이다.
• B가 실제로 필요한 순간에만 개발자가 코드를 통해 명시적으로 로드(동기/비동기)하여 메모리에 올린다.

C++ 코드 예시

// 소프트 레퍼런스 (약한 참조)
UPROPERTY(EditAnywhere)
TSoftObjectPtr<UTexture2D> ItemIcon; // 실제 에셋(오브젝트)

UPROPERTY(EditAnywhere)
TSoftClassPtr<AActor> BossMonsterClass; // 클래스 타입

언제 사용할까?

• “언젠가 쓰일 수도 있지만, 지금 당장 무조건 필요한 것은 아닌” 무거운 에셋
• 예: 인벤토리의 아이템 아이콘들, 특정 페이즈에만 스폰되는 거대 보스 몬스터, 방대한 오픈월드의 특정 구역 에셋, UI/사운드 파일들.
• 장점: 초기 로딩 속도를 엄청나게 줄여주고, 사용하지 않는 메모리를 극적으로 절약할 수 있다.
• 단점: 실제로 에셋을 띄우기 위해 로딩하는 시간(Delay)이 발생한다. 따라서 렉(Hitch)을 방지하기 위해 주로 FStreamableManager를 이용한 비동기 로딩(Async Loading) 작업이 수반되어야 한다.

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하드 레퍼런스 vs 소프트 레퍼런스 요약

구분	하드 레퍼런스 (Hard Reference)	소프트 레퍼런스 (Soft Reference)
저장 형태	메모리 포인터 직접 참조	에셋 경로(주소) 문자열
로딩 시점	부모 객체가 로드될 때 즉시 동반 로드	개발자가 원할 때 명시적 로드 (동기/비동기)
메모리 점유	항상 점유함 (무거움)	필요할 때만 점유함 (가벼움)
접근 속도	즉시 사용 가능 (가장 빠름)	로딩 후 사용 가능 (로딩 딜레이 존재)
C++ 타입	UObject*, TSubclassOf<T>	TSoftObjectPtr<T>, TSoftClassPtr<T>
적합한 용도	캐릭터 본체, 필수 컴포넌트, 주무기	수백 개의 인벤토리 아이콘, 특수 몬스터, 맵 에셋